Jeff Kaplan revient sur l’échec pharaonique de Project Titan, le MMO mort-né de Blizzard censé remplacer World of Warcraft

Le développement chaotique de Titan, le MMO annulé de Blizzard, continue de livrer ses secrets – et le témoignage de Jeff Kaplan éclaire d’un jour nouveau l’ampleur du désastre.

Dans une interview relayée par Eurogamer, l’ancien directeur d’Overwatch revient sans détour sur un projet devenu incontrôlable, au point qu’il a lui-même demandé son annulation. Lancé dans la foulée du succès colossal de World of Warcraft, Titan devait être le « MMO de nouvelle génération » et prendre la relève dans l’hypothèse d’une mort de WoW ; mais très vite, l’ambition dévore le projet. M. Kaplan explique avoir compris dès 2009 que quelque chose n’allait pas : le jeu était tout simplement trop vaste pour exister.

Selon lui, dans sa forme initiale, Titan n’aurait tout simplement pu jamais voir le jour. Le cœur du problème tient à une accumulation d’idées difficilement conciliables. Le MMO devait mélanger simulation de vie (emplois, activités quotidiennes) et gameplay de shooter futuriste, le tout dans un monde gigantesque inspiré de villes réelles. Une vision séduisante, mais irréaliste à produire. Kaplan résume cette prise de conscience par une intervention directe auprès de la direction : « Vous devez tout arrêter. » En interne, le constat est brutal. Le projet souffre d’un manque de direction claire, d’une technologie encore immature et d’un scope devenu incontrôlable. Blizzard lui-même reconnaîtra plus tard avoir « échoué à contrôler l’ampleur » du jeu et dépensé d’importantes sommes pour rien, ou presque.

Finalement annulé après près de sept ans de développement, Titan laisse derrière lui un héritage paradoxal. Une partie de son équipe – une quarantaine de développeurs – est chargée de repartir de zéro en quelques semaines, comment en témoignent les concepts de ce qui fut pendant un temps nommé Crossworlds. De cette contrainte naîtra Overwatch, conçu à partir de certains assets et idées du MMO abandonné. Avec le recul, l’histoire de Titan illustre un cas d’école dans l’industrie : celui d’un projet trop ambitieux pour survivre à ses propres promesses. Mais elle montre aussi la capacité de Blizzard à transformer un échec majeur en succès critique et commercial, puisque Overwatch (qui bénéficie depuis peu d’une troisième jeunesse) est devenu un géant des jeux de tirs compétitifs.

Reste une question en suspens : sans cette décision radicale de Jeff Kaplan, Titan serait-il devenu un autre symbole des dérives du AAA ou un MMO en avance sur son temps, simplement impossible à concrétiser ?