Pendant des années, James Ohlen a incarné l’âge d’or de BioWare. Lead designer de Baldur’s Gate II: Shadows of Amn, Star Wars: Knights of the Old Republic ou encore Dragon Age: Origins, il faisait partie des figures historiques du studio canadien avant son départ en 2018, après vingt-deux ans de carrière. Aujourd’hui, l’ancien directeur de Star Wars: The Old Republic revient enfin sur les raisons profondes de cette rupture – et elles tournent largement autour d’un projet avorté par Electronic Arts.
Dans un long entretien accordé à PCGamer, M. Ohlen explique que le « début de la fin » chez BioWare remonte au moment où EA a refusé sa proposition de relance complète de SWTOR sous un nouveau nom : Star Wars: The New Republic. L’idée était ambitieuse : transformer le MMO en une sorte de Knights of the Old Republic Online, plus narratif et davantage centré sur l’ADN role-play historique de BioWare plutôt que sur une structure inspirée de World of Warcraft. A l’époque, la mode était aux fameux WoW-killers, qui auraient pris la position largement dominante du projet de Blizzard et surtout ses juteux revenus mensuels. Rappelons que Electronic Arts s’y est vaguement essayé avec l’autrefois prometteur Warhammer Online, qui a rapidement fermé avant de renaître sous la passion des fans.
James Ohlen reconnaît aujourd’hui qu’il regrette une partie de la direction prise par SWTOR ; selon lui, le jeu avait progressivement cherché à reproduire le modèle des MMO traditionnels au lieu d’assumer pleinement sa différence. Il explique avoir travaillé pendant plusieurs mois sur des documents de conception, des présentations internes et même une bande-annonce réalisée avec Blur Studio afin de convaincre EA et Lucasfilm. Kathleen Kennedy et Dave Filoni auraient notamment soutenu le projet côté Lucasfilm.
Mais malgré cet appui, le conseil d’administration d’EA aurait finalement refusé d’investir dans ce reboot, notamment à cause du coût colossal du SWTOR original, souvent estimé à plus de 200 millions de dollars à son lancement en 2011. L’entretien révèle aussi un profond épuisement personnel ; M. Ohlen décrit ses dernières années chez BioWare comme une période où il se sentait devenu « un employé très bien payé mais totalement inutile » et incapable d’influencer réellement la direction du studio après le départ des fondateurs, Ray Muzyka et Greg Zeschuk.
Ironiquement, SWTOR reste aujourd’hui l’un des MMO les plus durables liés à Star Wars, toujours actif sous la supervision de Broadsword Online Games – pour rappel, BioWare a officiellement arrêté le support du jeu en 2023. Mais les révélations de James Ohlen renforcent une impression déjà répandue chez de nombreux fans : quelque part entre MMO classique et RPG narratif, le jeu n’a peut-être jamais totalement trouvé sa véritable identité. Pour les joueurs préférant les expériences en solo, on se console (mais sur PC) en espérant que le fameux remake de Knights of the Old Republic finira un jour par arriver !