L’histoire de Redfall aurait pu être encore différente, et se terminer sur une note beaucoup plus positibe.
Dans une interview accordée à The Game Business, Harvey Smith, ancien directeur d’Arkane Austin, révèle que plusieurs développeurs du studio ont demandé à Microsoft l’autorisation de revenir travailler sur le jeu après leur licenciement, afin de publier une mise à jour déjà largement préparée.
« Nous avons terminé le jeu et il a été très mal reçu. Nous avons ensuite travaillé dessus pendant un an. Nous avons corrigé des milliers de bugs. Puis nous avons été licenciés, mais nous avions la version 1.4 en préparation. C’était celle qui corrigeait énormément de choses. Nous sommes donc allés voir Microsoft et avons dit : « Je sais que nous ne travaillons plus ici, mais est-ce qu’on peut s’il vous plaît la publier ? » »
Microsoft a finalement accepté ; six ou sept anciens employés ont signé des documents les autorisant à revenir dans les locaux d’Arkane Austin pour finaliser et publier la mise à jour et celle-ci est devenue, en mai 2024, le dernier contenu du studio avant sa fermeture définitive. Elle ajoutait notamment un mode hors ligne, la possibilité de mettre le jeu en pause en solo, un système de réputation et plusieurs changements importants de gameplay.
Pour Smith, cette version 1.4 ne pouvait évidemment pas transformer Redfall en succès majeur, mais elle représentait une opportunité de montrer ce qu’Arkane Austin aurait pu accomplir avec davantage de temps. « Si nous avions eu ça dès le premier jour, cela n’aurait pas fait sensation dans le monde entier, mais le jeu aurait été bien, bien meilleur. »
Le témoignage de M. Smith est également intéressant parce qu’il refuse de présenter Arkane comme une simple victime des décisions de Microsoft. Selon lui, le studio s’était lui-même laissé convaincre par la mode des jeux en live service : « Nous nous sommes laissés emporter par le phénomène des jeux-service, et j’ai eu la naïveté de penser que cela fonctionnerait toujours pour nous. »
L’idée était alors de combiner l’identité d’Arkane avec une structure de jeu-service : classes de personnages, coopération, mécaniques différentes entre le jour et la nuit. La pandémie de Covid-19, le travail à distance et une importante rotation des employés ont ensuite compliqué un développement déjà chaotique. Harvey Smith évoque même une succession d’événements improbables ayant rendu cette période particulièrement difficile.
Le paradoxe est finalement cruel ; Microsoft a fermé Arkane Austin en mai 2024 et mis fin au développement de Redfall, alors même que les développeurs venaient de démontrer qu’ils étaient encore capables d’améliorer considérablement leur jeu. La mise à jour 1.4 n’a pas sauvé Redfall, mais elle constitue aujourd’hui la preuve tangible qu’une autre trajectoire était peut-être possible.
Ben Horne, ancien directeur de production, résume d’ailleurs assez bien l’absurdité de la situation : « C’est comme un succès débloqué dans ma carrière : réussir à sortir quelque chose après avoir été licencié et après la fermeture du studio. »
Le véritable regret est donc moins cette dernière mise à jour que ce qu’elle laisse entrevoir. Avec une version 1.5, 1.6 ou 1.7 et plusieurs années supplémentaires, Redfall aurait-il pu devenir le jeu qu’Arkane Austin voulait réellement créer ? La fermeture du studio garantit désormais que nous n’aurons jamais la réponse.